弊社では、シール・ラベル用の刃型に使用するスポンジ「あなあき〜」を開発・製造しています。
一見すると、ただスポンジにたくさんの穴が開いているだけ。しかし、この穴にはきちんとした理由があります。
今回は「あなあき〜」がどのように生まれ、製品化に至ったのか、その開発の裏側をご紹介します。
きっかけは「スポンジによる刃型の変形」
シールの抜き加工では、打ち抜いた製品が刃の内側に詰まることなどを防ぐため、刃型の内側にスポンジを貼ることがあります。
しかし、スポンジを刃型の内側に隙間なく貼ると、プレスされたスポンジの逃げ場がなくなり、内側から刃を押し広げてしまうことがあります。
例えば、幅10mmで製作した細長い刃型が、スポンジを貼ったことで10.5mm程度まで広がってしまうこともありました。
弊社では寸法通りに刃型を製作していても、スポンジを貼った後に刃型が変形してしまう。このようなご相談は以前からたびたびいただいていました。
当時は、「刃型とスポンジの間に隙間を空けてください」「スポンジを小さく切り分けて貼ってください」といった対策をご案内していました。
ただ、刃型の形状に合わせて毎回スポンジを細かく切って貼るのは、かなりの手間がかかります。
「お客様に工夫してもらうのではなく、刃型メーカーとして何か解決方法を提案できないか」という思いがありました。
帰り道に思いついた「穴を開ける」というアイデア
転機となったのは2024年6月。
同様のご相談をいただいたお客様への対応を終え、弊社社員の諸井が会社へ戻る途中のことでした。
どうすれば刃型の変形を防げるのか考えている中で、「スポンジにあらかじめ穴を開けておけば、プレスされたときの圧力を逃がせるのでは？」というアイデアを思いつきます。
会社に戻って社長の木原へ相談したところ、「やってみよう」ということになり、すぐに試作がスタートしました。
最初の試作品から効果を確認
翌月の2024年7月には、最初の試作品が完成しました。
穴を開けたスポンジを実際に刃型へ貼り、プレスして変形量を確認。すると、通常のスポンジを貼った場合と比較して、刃型の変形を大幅に抑えられることが分かりました。
「これは使えるかもしれない」
ここから、本格的な製品化に向けた検証が始まります。
穴は大きければいいわけではなかった
開発では、穴の大きさや数、配置などを変えながらテストを繰り返しました。
最初は「穴を大きくすれば、それだけ圧力も逃げやすくなるのでは？」とも考えました。
しかし、実際に試してみると、単純に穴を大きくすればいいわけではありませんでした。穴が大きくなることで穴と穴の間隔も広くなり、その部分のスポンジが刃を押してしまいます。
では、どうすればいいのか・・・。
そこで、「大きな穴を少なく開けるのではなく、小さな穴を一定の密度でたくさん開ける」という方向へ変更しました。
試作とテストを繰り返した結果、最終的に穴の割合を面積比で約40％とする現在の形にたどり着きました。
次に立ちはだかった「どうやって作るか」という問題
形が決まれば、あとは量産するだけ。・・・と思っていましたが、ここからがまた大変でした。
スポンジの加工会社にも製造を相談しましたが、細かな穴を大量に加工する必要があるため、「加工が細かすぎる」などの理由から、なかなか製造を引き受けてもらうことができませんでした。
シート状で厚みのあるスポンジに、小さな穴を大量に加工する。言葉にすると簡単ですが、実際に量産するとなるとなかなか難しい加工でした。
それなら自分たちで作れないか？
そこで、加工方法そのものを自社で考えることにしました。
パイプ刃を使用した加工や送り抜きなど、弊社がこれまで刃型製造で培ってきた技術を応用しながら試作を繰り返し、少しずつ量産できる方法を作り上げていきました。
製品名は「あなあき〜」
製品化の目処が立ち、次に考えたのが製品名です。
せっかく新しい製品を作るなら、覚えやすく、親しみやすい名前にしたい。
穴の開いたスポンジということで、最初に候補として出てきたのが、「アナーキー」でした。
しかし、カタカナで「アナーキー」と書くと、英語の「anarchy（無政府状態）」という全く違う意味になってしまいます。
そこで、もっとシンプルに。
穴が開いているから、「あなあき〜」となりました。
そのままと言えば、そのままです。
ラベルフォーラムジャパン2024で初披露
完成した「あなあき〜」は、2024年10月に開催された「ラベルフォーラムジャパン2024」で初披露しました。
刃型の内側にそのまま貼るだけで、スポンジによる刃型の変形を抑えられるため、従来のようにスポンジを細かく切り分けて貼る手間を減らすことができます。
また、実際に使用していく中で、圧力を逃がすことによって刃とスポンジの間に糊がたまりにくくなったり、材料の持ち上がり（共上がり）を抑えたりする効果も確認できました。
お客様の「困った」から、新しい製品へ
「あなあき〜」の開発は、もともとはお客様からいただいた一つのご相談がきっかけでした。
以前であれば、「スポンジの貼り方を工夫してください」とお願いするしかなかった問題です。
しかし、「刃型メーカーとして、こちらから解決できないか？」と考えたことから、一つの製品が生まれました。
弊社では、「お客様の仕事を楽に、楽しく」「仕事を楽しんで、人生を楽しむ」という考えを大切にしています。
これからも、日々の仕事やお客様からいただくご相談の中にある「ちょっとした困りごと」を見逃さず、より使いやすい製品やサービスにつなげていきたいと思います。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
